长江已不安全，曾国藩在一队亲兵的护卫下，走陆路前往湖北咸宁。两个心腹幕僚，一个名叫赵烈文，另一个名叫刘蓉，随他一同前往。

刘蓉是湖南湘乡人，既是曾国藩的同乡，也是曾国藩的好友。（历史上，他曾官至陕西巡抚。石达开进军四川，便败于刘蓉之手。）

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赵烈文是江苏常州人，只有23岁，却已成为曾国藩的心腹幕僚。

之前，赵烈文的姐夫周腾虎颇有见识，料定清军江南、江北两大营难成大事，来湖南投奔曾国藩，受到曾国藩的赏识。

周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文年轻气盛，谈锋甚健，妙语连珠。

曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，却又十分欣赏赵烈文的才识。他打算折一折赵烈文的傲气，派他到九江参观湘军大将塔齐布的大营。

没想到，赵烈文回来之后一顿吐槽，料定塔齐布难堪大任。

曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：

“塔齐布陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。湘军水师本就孱弱，又集中于武昌上游。江西湘军缺少水师，难有作为。”

曾国藩认为他爱说大话，表面不动声色，其实已开始对赵烈文敬而远之。

赵烈文亦有自知之明，便借口家中有事，离开曾国藩的大营。

很快的，塔齐布在九江城下接连战败，令曾国藩大感意外。他始知赵烈文有先见之明，派人追上赵烈文，对他大加重用。两人渐成了忘年交，每天都有说不完的话，聊不完的天。

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“如今湘军所处的位置，犹如明末之关宁铁骑，又如交趾之镇西军。关宁铁骑挡不住满洲八旗，镇西军挡不住革命军，湘军也挡不住革命军。

“朝廷对湘军也不咋样。要不是江南江北大营崩溃，朝廷也不会倚重涤帅，湘军也难有出头之日。既然挡不住革命军，莫如趁湘军还算完整，争取整建制归入革命军。

“如同交趾之镇西军，投降后被改编为交趾守备师。湘军之战力，数倍于交趾镇西军，归顺后必能得革命军重用，湘军兄弟也能继续带兵打仗，搏击功名。”

这种论调，曾国藩已听过多次。但赵烈文如此说，足见对时局已经失望。

刘蓉苦笑一番，说道：“惠甫，此刻不是开玩笑的时候。”

赵烈文也叹了口气，说道：“霞仙，烈文并未开玩笑。”

曾国藩正色道：“革命军以夷变夏，糟蹋圣贤学说，有污中国文化。我是读书人，宁做清朝的遗民，也不做革命军的降官。”

赵烈文年轻，读过许多洋务书籍，对中华帝国也有着更为深刻的理解。曾国藩的气节，在赵烈文看来，完全不可取。

若革命军是太平军，曾国藩尚可殉节。可革命军志存高远，为民谋利，有办法、有能力重振中国，抵御内忧外患。满清腐朽无能，百姓水深火热，有什么值得湘军效忠的。

曾国藩毕竟是赵烈文的恩主。赵烈文不愿指责他顽固，转而谈起了中策。