听到“贤侄”二字时，周旸脸色微僵，沈阅此刻脸上笑颜逐开，他觉得有口气堵在嗓子眼，不上不下，有些难受。

他别开头不看她，对皇上道：“陛下，微臣离家几月，家母必定忧思，想先行告退。”

皇上点头道：“好，你先回去稍作休整，朕明日再召你进宫，商讨今后防御大夷之策。”

待周旸离开，太后从他婉拒指婚时就面无表情的脸，顿时垮了下来，“沈阅，你胆儿越来越肥了，竟敢提议皇上与周旸结拜。”

“阅儿知错，请太后娘娘与皇上赎罪。”太后发怒，沈阅心里早有准备，扑通一声跪倒倒地上。

“知错？你哪有半点知错的样子……”

“母后请息怒，小姑姑适才虽然略显鲁莽，但如今结拜亦对能周家起到警醒作用。”皇上便皇上其实对结拜并无异议，太后此刻发威更多的是迁怒。

“皇上不必劝哀家了。”太后抬手制止，怒不可歇地盯着沈阅，问：“你不是一直心悦周旸，非卿不嫁吗？今日哀家与皇上为你做主指婚，即便他不愿意，谅他亦不敢抗旨，你怎将此大好机会断送了？”

为她？沈阅心里冷笑，面上淡淡道：“阅儿如今不喜欢周世子了。”

“不喜欢？”太后似是听到一个天大的笑话，“倘若不喜欢，你给他送平安符，彻夜送他出征是为何？”

“阅儿仅是为了儿时的情谊。”

沈阅对答如流，落在太后眼里便是对她权威的一再挑衅，她直接朝外喊道：“来人，把阅公主送进佛堂，面壁思过。没有哀家的命令，谁都不许看她更不许放她出来，违令者斩。”

皇上欲求情，可太后正在气头上，他暂时作罢。

周旸离开皇宫后便直奔国公府。

看到他回来，又听闻打了胜战，李氏眉欢眼笑，细细打量了几月未见的儿子，看他瘦了不觉心疼，“你在外头吃苦了，你爹还好吧？”

“爹很好，他让娘勿挂心。”周旸说：“等过些日子，我便回北疆镇守，换我爹回来。”

话音刚落，外头就传来一道铜铃般的童音，“阿兄、阿兄，你回来啦……”

周旸扭头，便看到周沁提着裙摆朝他冲来。他伸手把她接住，道：“都不是孩童了，还是这般毛毛躁躁。”

他嘴上嫌弃，但面对这个唯一的妹妹时，坚硬的神色还是稍稍软了下来。

“阿兄，沁儿想你了，你想不想沁儿？还要爹爹，他想不想沁儿？”周沁围着周旸，叽叽喳喳说个不停，李氏心疼儿子连日赶路，便道：“沁儿，别缠着你阿兄了，让他洗个澡，好好睡一觉。”

“好吧。”周沁并非刁蛮小姐，她拉起周旸的手，道：“沁儿送阿兄进去睡觉。”

李氏无奈，摆了摆手，道：“去吧。”

周沁很高兴，走路都一蹦一跳的，脖子上挂的玉珠随着她身体而晃动。

他蓦地觉得这玉珠有些眼熟，便问：“沁儿，这玉珠是娘给你买的吗？”

周沁闻声，脚步一顿，伸手拿起玉珠，洋洋得意道：“莫是，是阅公主送给我的。”

果然，此玉珠是他当年送给她的那一串。

他十六岁那年首次出征，立功后先帝给他赏了许多金银财宝。他领赏后走出颐和殿大门，便看到十二岁的沈阅候在门外。恰好那日是她的生辰，她向他讨要生辰礼，他便把此串玉珠赠送给她。

如今她把玉珠送给沁儿，是何意思？他又想起今早她那句“贤侄”，脸不自觉冷了几分。

周沁看他脸色骤变，心里莫名，突然想到自己拿他送的香囊与阅公主交换，她缩了缩脖子。

秉承“坦白从宽、抗拒从严”的周家家训，周沁立刻抱着周旸的手臂撒娇道：“阿兄，沁儿实在太喜欢这串玉珠，才拿香囊跟阅公主换的。”

周旸听着一愣，低头看了看周沁的腰际处，哪里还有香囊了？

“香囊……是阅公主向你要的？”

他说话时带着咬牙切齿的味道，吓的周沁放开了他的手臂，垂着头，一副做错事的模样，诺诺道：“阿兄，沁儿知道错了。娘觉得我白拿阅公主的玉珠不好，阅公主便让我拿香囊与她换。”

当初为了逼他收下香囊，她煞费苦心，如今又挖空心思拿回去。沈阅，你到底葫芦里卖的是什么药？

沈阅被关进佛堂之后，便一直跪在菩萨面前敲经念佛，中间婢女给她进去送食两次，皆是淡而无味的稀粥。

碧桃与陈嬷嬷在悦心阁焦急如焚，可她们只是人轻言微的奴婢，想救她却使不上劲。

“嬷嬷，你说殿下是不是傻？好不容易盼到皇上把她指婚给周世子，她却要拒绝，如今还把太后惹怒了。”碧桃说着便哭了起来。

陈嬷嬷拍了拍碧桃的后背，轻叹道：“你伺候殿下这么多年，她是何性子，你还不清楚吗？当年她及笄，先帝便有把她指婚给周世子的意思，可她执拗，说一定要等到周世子心甘情愿娶她的那一日。”

“好吧，”碧桃亦知晓自家主子的性子，她吸了吸鼻子，问：“皇上今日为何突然会指婚？他与太后不是一直想让殿下和亲的吗？”