迎着青灰的天，再次踏上不知前途的前途。
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（五）
青潮与红袖二人受命，一个潜入谢府周围，跟查谢蒙道的举动，另一个尾随圣灵教的踪迹，刺探教主与教中要员的行为。萧禾烈根据二人查探到的情况，收集叛乱的证据。
这样，花费了七八个时日，事件的来龙去脉基本弄清了。
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“客官，酒来了。”小二托着一壶酒与一杯子进来。
“放下吧。”萧禾烈道。
待小二退下，青潮与红袖从房梁上跃下。
萧禾烈从茶盘里另取了两只细碗，一一斟满。
“来，”他起身端起桌上的酒杯，“这些时日辛苦二位，我先干为敬。”
仰头，酒尽。
青潮红袖对视一眼，皆暗叹，王爷不但对他们没有半点架子，更藏着一股江湖豪气。
二人也不多言其他，一口干了杯中酒。
三人围桌坐定。
“王爷，”红袖提醒，“太平府迟早会有动作？”
“定早已经暗查了您的落脚处。”青潮接话。
“哪怕我还有一只脚在太平域，那都是绝对安全的。”萧禾烈笃定。
青潮红袖也悟出了缘由。
红袖：“出了这地，我们可要倍加小心。”
青潮：“那谢蒙道呢，现在不动他么？”
萧禾烈：“我另有安排。”
临行前进宫面圣，得了谕，对逆谋叛乱者可先斩后奏，但他不打算这血在自己手里见。
青潮与红袖不甚明白，但并不开口问询，这不是他们该做的。
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翌日，三匹快马迎着红日驰往京去。
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（六）
自打那夜在渔家的船上睡了个安稳觉，要饭的一连几日没有好觉。秋脚，越来越重。尤其是于这没有屋檐避雨、没有衣裳扛风、没有饭菜暖身的人来说，时令的变换足以要了她的命。幸好时辰在每个人身上是一样，白天有日头，可以挨在墙角里晒太阳，撞到运气，还可以得些碎钱换吃的。不过现在她没心思观望街上来来往往的人，撇开瘪肚子，打算拾件把人家不要的破衫子，坏布也行，只要加在身上起暖。
沿墙走了不多上时间，瞧见一个大户人家的丫鬟出来倒了一簸箕什么，她撒开丫子冲到跟前。
原来是小姐姑婆弃掉的女工零碎，红绳、布条、断了的箍圈等等。她一眼望见其中几只旧袜子，蹲下就捡：有两双，一双桃红的，其中一只的脚尖上，有个指头棚子大的洞；另一双是黄的，不过有一只的跟没了。她立马把两只破的套脚上，心想，另两只算新的，揣怀里以后穿。太阳底下，她欢喜打量着一红一黄两只脚，又得意地在腿上甩着两只“新袜”，啪啪去灰！
正要离去，门里蹿出一条半人高的狗！
她抖了一下，撒腿就跑！
哪里凶得过它，三五步后，追上就是一口。
宅里人听见外面鬼哭狼嚎，探出头把狗喝了回去，骂骂咧咧怪她偷东西。
她顾不得旁的，拖着腿又跑了一气，料定后面没了声响才停下。在一个灰堆边上坐定，瞧着小腿上的血汩汩地流，只觉心慌，眼向四望，她也不知道在巴望什么，可能又觉得没什么可巴望的，转头从灰堆里抓了些布头子、棉花屑揉成一团，塞住洞。
回头看手边的袜子，还剩一只了。
再看，那坨布也湿了。
她在灰堆里扒拉了几下，找了块布头，抓了把灰裹在里头，把洞堵上，用布条子圈了几道。
歇了个时辰，血不发凶流了，她拾起那只独袜，揣进怀，撑起来，一轻一重离了灰堆。
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（七）
中饭时辰，萧禾烈三人算到个大镇子，街面好生热闹。
“客官好，”小二的眼永远这么尖，“您里面请。”
“把三匹马牵下去，料子要好。”青潮吩咐。
“得嘞，”小二扯开喉咙，“牵——马，好料！”
一个十二三岁的男孩射了出来。
“客官，马交给我吧。”小孩能诌诌的。
“拿好了。”红袖将三条马绳交给他，跟着青潮他们进了酒店。
“二斤酒，二斤牛肉，两个时宜的小菜，”萧禾烈转头问：“还要加点什么？”
“再来一碗汤面。”红袖道。
三人在一个靠窗的位置坐了下来。
菜很快就上来了，小二边摆放碗筷边问：“客官，今晚在这儿住宿吗？”
“不。”红袖回他。
三人吃完，付账时包了十个馒头上路。
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遇到城镇的，就在客栈吃饭过宿；天黑还碰不到人家的，就露天过夜，多半是一人占据一棵树，在高枝桠上歇息。
这样连赶几日，早早出了通平域。
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（八）
秋，越来越深。
风，卷到脸上，这要饭的一个哆嗦立起来。就是白日里，墙角也已经不管事了。她必须寻个地方！
离了那恶狗人家，早不知多少时日了，可这腿倒是一天天坏了起来，支着身子一阵尖疼。而且，上次跑得急，碗也失了。借着竹竿子，她抖落着黑爪子，来回打着转儿跟过往要吃喝。
街面上的人，三三五五少了，多半是回家弄中饭了，赶腿儿的也寻了店面吃上了。
要饭的知道，眼下这档子是讨食的最好时机。有些个混生活的，自己也是吃苦命，所以见到她这样的，也有给个一两口的。
可惜，今儿时运不好，一进门，店里的老板伙计就早早发现了她，把自己逐了出来。她陀螺一样，只能在门口打个圈儿，断定是绝无可能进了，就又拔开脚寻下家。
掂量了片刻，要饭的别进了家热闹的酒楼。她估摸着这儿人杂，忙时儿没人管得上她。耳根边儿溜着各式菜名儿，眼巴前儿闪晃着各样鞋面儿，要饭的心里只想着快些找到吃食。
不料，一把被人擒住肩！
要饭的一回神，人已经被甩到门外了。
里面冲出个包头硬汉，上来就是两脚。
要饭的再回神，那两只脚已经回了店里。
她知道，今儿中午是得不了食了。
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有时，盼着日头走慢点儿，好再晒会儿暖，有时，盼着日头走快点儿，好让一天过去。
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“哎！”
要饭的手一颤。
“你这人，怎么在这儿拿上了！”一声尖长惊得太阳晃眼。
要饭的裂开一口黄牙不知应什么。
“去去去，”门里的女人上下梭着眼，一脸嫌恶，“我们这是给阿黄吃的，要你动什么！”
要饭的一只眼紧盯怀里翘边铁碗，一只眼恭顺地瞄着说话女人。
“哎——说你呢——”女人把声又往上扯了一把，“快走开！阿黄——”
“汪！”门内传出一声狗吠。
要饭的丢下碗，抓起馊粥里的半个馒头就拐了没影！
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缩进巷尾一桩荒庙，要饭的这才停歇下来。喘着粗气，边张望外头边啃咽馒头。
最后一口馒头在嘴里翻滚的时候，她嚼出些霉味来。踱到院中，寻到墙角处有口弃井。进堂扯了一把黄布，撕下三五条，打了疙瘩结成绳；又从坍桌上取了个食龛，往上系绳时发现它的底竟是损了个月牙大的口子。没法，在井脚下拾了一角砖放在月牙子对面，把龛送到井里——这龛得了砖重，斜向好的一边，还真拉上一捧水来！撩开枯叶，咕嘟咕嘟全全灌下。
填了肚子，要饭的望见天日早已过了正午。
钻回庙堂，坐落下来。
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庙，破得可以，又静得结实，随时能塌，又死不肯趴下的样。尘土不必说，蛛网也自然，歪七八倒的供件炫耀着曾经的繁旺，屹立不动的正佛默念着而今的落寞。左手边是个一人高的驻台，墙面上是石刻的佛仙，这本是供善男信女善捐用的，双掌合实许了心愿，把夹置其中的币钱抛置台面。右手边原是个掮香的柜台，一面柜门挂吊下来。大佛后面，是个里进门儿，通向后院，景象看来也和这屋无差。
要饭的环了一圈这庙，回了堂前，坐在膝头高的门槛上。
她仰头向着这尊大佛，注视着它的宽额垂耳，注视着它的慈眉善目。
她站起，走上去，蜷起袖子，揩去佛面上的灰。
她再回到门槛时，佛比先前明净多了——朝自己笑。
再看，它又像是笑话她。再看，它好像又不笑了。可是，它的嘴角明明上扬，难道有话要说？她细细听，什么也没。
她从门槛上滑到门角下，背靠门板。
佛只是笑。
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要饭的撤了个身，朝外坐到门槛上。两三只秋虫在墙角下叫，你一声，我一声，不知道谁喊谁。她觉着做虫儿真好，可以吃草根喝露水，想叫唤就叫唤个痛快，想去哪儿就蹦跶到哪儿，到处是草，哪里都是家。
拐爷爷告诉她，阿猫阿狗也是讲话的，鸟啊鱼啊也是唱歌的，人们不懂它们的言语罢了。虫儿在唱什么呢？
她也想跟谁讲讲话。
天上的日头，一点一点，移向西山去了。墙头上的茅草，摇着金黄。脚下腾升着燥热的干泥味儿，裹着渐渐沉下的秋凉。
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脚面一疼，要饭的一个哆嗦。
原来是个蚂蚁，啃了一口。她就地一跺脚，小东西就滚落在地。她并不要恨恨踩死它，只瞟了自己脚面一眼，就望着它爬走了。
这时，倒是觉着腿肚子有点疼。捞起一看，口子不知什么时候渗出了血，已经干得黏乎了。
起身收罗了一把柴草，进了庙堂。
今夜她打算在这儿过。
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要饭的搬来掮香柜，垫着爬上求愿台。三人宽的台面上，一个币子也没剩下，想来早被人摸索走了。
困下没多久，天就全黑了。
几个翻身之后，肚子不知怎的疼了起来。
借着台下的柴火，捞起衣襟翻看：一个腰口上有个巴掌大的青块，是白天那两脚给的。
她侧到另边睡。
火光逐渐暗淡下去，夜更沉了。
疼痛越发厉害起来，一刻胜一刻。
她端坐起来，好似松动了些。半个馒头吃坏了？
寒气挤进门缝，直逼皮肉，地上灰烬一张一熄。
疼痛从腰间窜到腹下，没得安歇，又钻到肠上。她看坐着更疼，还是躺下，头脚蜷起来，恐怕能缓些。井里的水太腌臜了？
当眼前漆黑一片时，汗湿透了身，但这汗愈流愈让人寒颤，肚腹疼得她伸缩不得。
要饭的翻滚在这普度众生的庙堂里，周遭皆是神佛，却无一搭救她；她心中暗念过世的拐爷爷，爷爷根本不在，无力帮扶她；她躺也不是坐也不是，挨出门也不是，天地苍茫她有谁可寻？
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（九）
虽是晌午，但谷中只得浮云悠然，不见白日照人。
行至一座陡山，石路盘旋而下，三人只能散开，前后驾马。红袖在前，青潮在后，萧禾烈居中。奋扬的马蹄蹬着坚硬的地面，“哒哒”声响彻山谷。
红袖的一声“王爷小心”刚落地，几乎是同时，三个人勒住马，继而又挥鞭驱马：山上一群蒙面黑衣人朝下放箭。
近身的箭被腾起的青潮一一挡了出去。但马受了惊吓，踢腿蹬脚，不知往哪躲，狭窄的山道根本不给它们回旋的余地，任凭嘶叫着、奔腾着。一只马蹄踏空，红袖的身子随之一晃，奋力一提，马匹的半个身子又回到崖上。
好身手！萧禾烈叹。
峰回路转，疾驰而下，无人追来。三人同时吁了一口气，赶着马又驶了半刻，在一个开阔的湖边停下让马喝水。
“王爷。”青潮坐在岸边草地上。
“没错的话，是谢蒙道的人。”萧禾烈靠在一旁树上。
“知道王爷回京必定面禀查获的一切事宜，所以恶向胆边生。”红袖走到湖边牵回自己的马。
青潮也站起来去牵马。
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“小心。”红袖压低声音。擅于暗杀的她，对潜藏的危险比别人更具嗅觉。
青潮止住步子，右手按剑。
大家屏气凝神捕捉周遭的风吹草动。
“唰——”
“当、当、当。”红袖一掷袖子，挡掉一枚飞镖的同时向对方发了三根针，三人倒地。青潮挡掉几枚镖后，立刻聚了过来，两人左右拉开阵势。
腾空滚出七八个身影，接着是一片刀枪剑戟声，青潮红袖始终把敌人抵在外围。忽然，哪儿窜出个人，利剑直逼中心，几欲破喉夺命。萧禾烈一斜身、躲过剑，侧身一抓、锁住对方喉结，另一只手拉掉面罩，露出对方的脸来：鞋拔子！
青潮红袖对付的几十个，死的死、伤的伤。挑开面罩一看，其中一个正是圣灵教教主，捂着伤口眼巴巴瞅他们。
“青潮！”红袖一闪身，躲过切来的掌。
青潮撇下脚下几个，助阵红袖。
这白衣蒙面人不知从何现出，浑身湿透，身手异常灵敏。不使一剑一戟，推、压、排、劈，掌掌有力。
几番回合，白衣人不敌红袖青潮二人围攻，节节退向湖边。纵身一跃，竟没入湖中没了身影。
红袖盯着湖面瞧得仔细。
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三人收官上路。
“青潮红袖，”萧禾烈吩咐，“你们先行把他们押送回京，人还有用，留着活口。”
“这不难。”红袖往一人口中塞了一粒蚕豆大的药丸。
“只是，马不够。”萧禾烈盘算。
“这也不难，”青潮朝红袖望了一眼，“你来还是我来？”
红袖朝他抬了下颔。
青潮袖中滑出个爆竹样的小筒。火线一拉，蹿向天空，青光迸溅。“咱们在这儿等个把时辰吧。”
急火令。
这是四宫的必备器物，无论何时，急火令一点，散落四方的四宫门徒见着自己家的令子，必放下手头一切，以最快速度赶到此地。
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果然，一个时辰后，一个四十出头的男人赶到湖边，跨下马行礼“宫主，听候差遣。”看衣着像是个做豆腐的，鞋边上沾了不少豆渣。
“大事没有，马留下就行。”青潮回他。
“是。”
“你回吧。”
“是。”来人飞枝踏叶而去。
不多久，又接二连三来了青北宫的人，他们打扮各异。
马匹筹备得差不多了，青潮又朝天放了只火令，异于先前的彩色，此令火光炫白，示意宫人号召完结，不必前来。
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三人把鞋拔子一行人绑上马。
萧禾烈朝青潮红袖：“你们先回，押着他们，早到京好，即刻动身。”
“可是------”红袖放心不下。
“放心。”萧禾烈宽慰二人。
“那好，王爷交代的事不容耽误。”青潮一脚跨上马背。
“那白衣蒙面人与我同门，”红袖道出不安的原委，“江湖竹派，匿迹已久。一个祖师，两个徒弟，各具长处，出师后逐渐名显江湖。祖师逝后，两人因谁是竹派正统而分歧，各成一支。一支长于掌法，另一支工于暗杀。因为祖上从不开山招徒，只收关门弟子，武学一代传一代，派内人数极少。又因后来的分歧，所以世人以为竹派消散了。我师承暗杀，现掌管该支。方才隐于湖中的，若猜得没错，正是竹派另支的掌门人，此人除了掌法出神，更有另一本领，谙熟水性，传闻可在水下存生三个时辰，人称‘水蜻蜓’”。
“好比你，除了利器之事，还精于轻功。”青潮应道。
“司暗杀而身拙，难成；轻身形而无器，也难成，”红袖回道，“暗杀和轻功，缺一不可。”
“王爷，到京后我们怎么行事？”青潮问。
“寻南城白鹤庄，我会飞书差人去接手这些人，你们可在那暂留等候。”萧禾烈道。
红袖只得上马。
分别前，青潮红袖二人抱拳：“王爷切切小心！”
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眼下剩下萧禾烈一人。
太阳跑了一天，终于累了，悄悄躲到山后面偷懒。几块云在西边玩闹，红的推紫的，紫的挤黄的，搅拌出五彩斑斓的天际。风夹着草与土混合的味道，掠过金光闪闪的湖面，拂在脸上。
他一股脑儿躺到地上，头枕双手，小草时不时戳他几下，或手、或腰、或腿脚，一点儿不疼，舒心的痒。没有圣上、天下，没有朝事、应酬，没有礼节、规矩，此刻的世界如此安宁，纵使闭了眼睛停了呼吸，也不觉得多么可怕。
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在湖边露宿一夜后，他披着晨曦挥鞭驰骋。
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