（一）
的儿啦，的儿啦------
哒哒马蹄，绝尘千里。
马上的人是萧禾烈。
“你是朝廷的人，不要与江湖上的斗法，查清回京。”这是昨晚父亲的交代。
“皇上要你，娘亲更要烈儿，早去早回。”这是母亲的嘱咐。
异教谋反的事宜，说大不大，说小不小，于他而言，完全无需劳心费力，责令下去，自然有当差的官员去查办。
然而，他乐意亲自上手：除却了解民生，在此之际，更可松一松心。
这时的他，无需记挂庙堂之高，朝廷之事；这时的他，卸下万人之上的身价，无需周旋官场宦海；这时的他，举手投足随心随意，无需框囿于礼。
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“哎，客官！”冷清的掌柜终于盼见个人来，尤为欢喜。
闲置的小二滴溜溜冲到眼前：“您打间儿还是吃酒呐？”
“一碗水面，半斤牛肉。”萧禾烈随即挑了个靠窗的位置坐下。
“好——咧——”小二钻进厨房。
“店里吃客不多么。”萧禾烈打量着街面。
“客官，瞧您这打扮，”掌柜的放下手中的账本，扫了一眼堂里的三五个客人，“想来是大户人家，咱们这儿是个小镇子，都是谋生活的，多少人舍得掏钱吃酒呢，路过的买卖人或是出门办事儿的来这靠脚罢了。”
小二搁下面碗：“客官您吃好。”
“掌柜的，你们这儿------”萧禾烈打住了。
倒是问什么来什么。
“圣灵教主，千秋万世，圣灵教主，千秋万世------”
街道两旁的人皆皆跪拜，口中也跟着念念有词。
纱幔四飞的坐轿晃晃悠悠向前行进，看不清里面的人，只见左右把刀的，皮肉里显出凶狠来。
萧禾烈自顾倒了杯水：“他们是近年盛传的圣灵教？”
“正是，”正给邻桌客人添菜的小二抢嘴，“客官您也知道？”
掌柜的瞪他一眼，嫌弃抢了自己言语。
萧禾烈接而问道：“他们多少人？”
“这教啊，人多着呢，四面八方都有领头的，几日前才到咱们镇上，您看，”掌柜的不免伸长脖子往外瞧，仿佛数落他家的物什，极自豪地瞥了一眼堂里的吃客，“光我们这小街上就这么一大趟了，别的地方，不知道多少呢。”
“不得了咯！”小二忍不住赞叹。
从酒馆里出来，刚过正午。
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“站住！”不知打哪钻出一圆头短腿的大汉。
“噗------噗------”马儿一把被主人勒住，大口喘着粗气。
“此山是我开，此树是我栽，”依旧是那几句行话，“要从此路过，留下买路财”！
丛中又跳出十几把刀斧。
见此情景，萧禾烈不愿理会，提了下缰绳想走。
“站住！爷爷们的话你听不见！”领头的大汉瞪着眼睛。
众匪晃荡着手中的家伙。
一声洪亮的“驾”！之后是咣啷咣啷的刀斧声，最后是那棕黑色的马“的儿啦的儿啦”穿向树林那头去了。
路过这阔林的那讨饭女，远远听到打斗声，眼瞧着头顶上的果子却不敢伸手，生怕弄出动静，扒在树上猫了半天不敢下来。
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出了林子又赶了两个时辰，时至傍晚，萧禾烈靠了个镇子休憩。
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“谁？”迷迷糊糊就快着了，头顶上的瓦拨动了一声。
来不及点灯，萧禾烈夺窗而出。
眼看擒住那贼，不料巷角拐出个挑担郎，避之，那夜行人匿了踪迹。
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“咦！客官您不是------不是在楼上吗！”小二大惊小怪。
磕头打盹的掌柜抬头扫了店里一眼，见无事，继续眯着。
小二没得对方回应，诧异的眼直跟客人到楼上。
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会是谁？萧禾烈依旧和衣回到床上，琢磨刚才的身影。
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（二）
半月后。
太平府。
“老爷，门外有客请见。”管家在书房门外禀报。
“什么来样？”檀木椅上的谢蒙道品咂着嘴里的茶。
“二十七八的光景，打扮只是大户人家。不过------”
“不过什么，说。”
“端摩起来又像是京上来的。”老管家倒有点眼力劲儿，只是他万万想不到来者是当朝王爷。
“请进来。”谢蒙道一个激灵。
他滚着土黄的眼珠：京里的眼线已经飞鸽来报，朝廷要派人下来彻查圣灵教，真真来了？
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跳入眼帘的人物截断他思绪：萧王爷！
“啊啊，这这这，”谢蒙道三跪九拜，“不知萧王爷久驾远来，未曾迎接，请王爷恕罪。”
“谢知督。”萧禾烈抬手示意他起身。
“快，给王爷备茶。”谢蒙道急声命道，弓腰将人请进厅堂上座。
“不必客气，知督大人也请坐吧。”
“不敢不敢。”
萧禾烈朝他颔首。
谢蒙道小心翼翼在对过椅上落了半角屁股，好像一不留神就会从上面滑下来，且费了好大力气才把这股拽住。
“谢知督也是天命之年了吧，身体可好？”
“去年做的满寿，”谢蒙道双手端过茶水奉上，“托圣上和王爷的鸿福，老朽身体还算硬朗。”
萧禾烈呷了口茶：“大人在朝也有二十余载了吧。”
“是，”谢蒙道连连点头，“二十五年整了。”
“皇上圣贤，”萧禾烈沉沉盯了一把对面土黄的眼，“但是天下甚大、朝事繁杂，恐怕总有几处顾不周全，”他压过那头急跳出嘴的“哪里”，“谢大人食俸几十载，老皇粮了，上面有什么疏漏之处还请多多指谏，下面官员百姓有什么不到之处的也要多多教方。”
“王爷，”谢蒙道一骨碌从椅上滑下，挺身弯腰作揖，“回王爷，地方事宜，下官自当在其位谋其职；圣上恩泽，国运昌盛，苍生安乐，何来‘疏漏’之辞。”
“说到苍生，”萧禾烈示意他坐，“我在途中倒是听说当地盛行圣灵教，百姓极为信服它，甚有举家奔走追随的？”
“回王爷，地方上确有这样一个教类。”
“我还听说，”萧禾烈手里的茶停在空中，“谢知督管辖的太平域恰恰是该教的发源地，是吗？”
“回王爷，听说那所谓的什么圣灵教主曾是个江湖郎中，用些偏颇的医术给乡人瞧些疾患，也确有好了的，就在人群里嚷嚷，结果不少市井皆皆信服。下官估摸着随教的多是些下里巴人罢了，不足为奇。”
萧禾烈把杯子移到嘴边。
“王爷，”谢蒙道趁势说，“您难得来小地一趟，何不借此良夜尝尝这儿自酿的米酒？”
管家一听，暗自得了令，径直下去准备舞姬。
“小地？”萧禾烈抿了口茶，“它可不小，横囊两郡，纵括五都，响动大了，皇廷里都能受到，谢知督您说呢？”
谢蒙道的“是是是”极轻极快。
幸得一婢女这时进来，附在耳边打了岔。
“萧王爷，”谢蒙道站立起来，“请王爷到寒舍用饭。”
“不必，”萧禾烈起身，“不必麻烦，我还有事。”
“王爷------”谢蒙道试图挽留。
萧禾烈踱了步。
“那------”谢蒙道整个上半身折下来与地面平行，“不敢强留王爷。”
得了“不必远送”后，他还是跟出谢府，直至听不见马蹄声，才收起猫腰，倒退进来。
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“叫廷显来！”谢蒙道幽幽掉进椅子里。
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“舅舅。”不多会儿，一个鞋拔子脸进了堂。
“京上人刚走。”谢蒙道撅了撅嘴让他坐下。
“说了什么？”鞋拔子没理会，不自觉抓了把腰里鞭子。
“话里有话。”土黄的眼又翻动起来。
“这么说，”鞋拔子上前一步，“他是知道咱们了。”
“不定。”
“那还怕什么！”鞋拔子喝道。
“你懂什么，”谢蒙道狠狠劈了他一眼，“这下来的人是谁：御前王爷，朝廷肱骨！”
鞋拔子杵在那儿不再吭声。
“这样一个论权位咱们得罪不起、论能耐咱们小觑不得的人，留在这里一日就多一日祸患。”土黄的眼珠愈发浑浊。
“那，就！”鞋拔子声音卡在喉咙里，做了个“杀”的手势。
“胡扯！”震惊，愤怒，都有，还附着半点颤抖与几分决心。
鞋拔子又呛在那里。
“他是咱们太平域的草芥百姓呐？”谢蒙道诘问，眼眶一眯一圆，“这么个人，在我这没了，你、我、全宗的脑袋都不够砍。”
“那，”鞋拔子又往前靠了一步，“如果当朝王爷在别的地方出了事，上面还会问罪我们么，还有闲暇查我们的事么？”
谢蒙道不敢走错一步，仔细咂磨上午的话。
他一连嘬了三五口茶：一旦事迹败露，定是满门脑袋搬家。但，哪朝哪代的龙椅不是踩着血肉登上去的。
“你去安排。”他从牙缝里挤出这几个字。
鞋拔子压了下头。
“这是脖子上的事！”谢蒙道叮嘱。
鞋拔子叩身跨去。
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（三）
客栈。
忽远忽近的拉扯声飘进窗来，夜幕将至，各个酒肆、妓院逐渐叫嚣起来。
萧禾烈坐在桌前：这谢蒙道看似机警且城府，实则昏愚而胆小，见他今日神色，恐怕与圣灵教难脱干系------
忽地，他一个箭身跃出窗户：有人伏在墙上！
飞跨两三步，一把擒住来人。
两人同时腾落在地。
“姑娘哪位？”萧禾烈用手抵着对方的脖子。
“萧王爷。”来人揭下面纱，抱拳行礼。
萧禾烈松了三分手劲，并未应话。
“我是红袖，二爷派我暗中保护王爷。”
萧禾烈往回收了一步，还是没有开口。
“我本不应露面，只要远远跟着。但是，昨日傍晚，我发现有一青衣人尾随您后，怕于您不利，这才贴近观望。”话毕，女子从胸前掏出一块巴掌大的石牌。
萧禾烈接住扔来的牌，瞧见上面刻着一个“远”，撤回锁在她身上的目光。
“王爷，”红袖随他身后，“您如何知道我不是男人？”
“你的脖子。”
红袖下意识摸了一下颈，暗自笑了：她无喉结。
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“王爷。”红袖换了衣裳。
立于窗前的萧禾烈转身一瞧，一袭红衣生得冷艳。
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“外面的朋友，不妨进来喝杯茶。”红袖一进房就觉出异样。
眼前闪落一个身影，定睛一看，正是那青衣男子。
“王爷，”青衣男子抱拳行礼，“青潮。”
“二爷派来的？”萧禾烈伸手。
有些人，仅看眼神，你一眼就能认出好坏。
青潮摸出石牌，顺势递去。
萧禾烈扫了一眼，抛给他：“都坐吧。”
红袖这才收起阵势。
“王爷怎料定我不是恶人？”青潮不解。
红袖也心存疑惑。
萧禾烈接过红袖的茶水：“红袖察觉有人跟我，于是潜伏观望以防不测。暗中的青潮，你恐怕同时也发现有人尾随于我。你们不肯轻易交手，一来是发现对方没有对我下手，二来是想探个究竟。两人越跟越紧，到底是碰上了。”
“正是如此。”青潮受邀，但并未落座。
红袖向他点头以示招呼。
青潮笑如暖阳。
“红袖应该是一路跟着我出京，青潮倒是后来的。”
“正是，”红袖听了讪讪道，“原来王爷早就知道我了。”
“我是回京禀告二爷交代的事项，正在路上，接到二爷的令，这才找到王爷。”青潮回道。
“我看你们二人都没动作，想等一等，看个明白。”
“直到红袖与我差点兵戎相见。”青潮笑道。
于是两人把各自路上的经历告诉王爷。
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青潮红袖口中的“二爷”正是萧音远。
萧音远手下有四宫。青潮便是青北宫的主，善剑器，尤以右手带劲，有“右玉手”之称。红袖是红南宫的主，司暗杀，人传“红袖一舞，无常带路。”萧音远于朝政无心，多涉江湖，然而大小事宜他一律交由四宫处理。奇妙的是，四宫一主，却互不相识。正因如此，才出现了青潮与红袖的误会场面。
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（四）
那要饭的女子一路走来，多是荒郊野岭，难得碰上乡镇，好在一道上不缺个河呀溪的，渴不死，穷人家多半会塞个黑窝窝或半块饼，也没饿死。
从上个庄子出来，走了将近两天，也灌了两天水，她卖力往前拖着步子，盘算在天黑前找个墙角过夜。可是走了许久，仍是不见人家，两旁尽是草：既然连个人家都没有，这路真不知哪里来的。
正这样，“啊”地一声往后弹开。
蛇！
在经历了旁人想象不到的苦难后，她的反应极为灵敏，弄怕了，什么时候都小心翼翼。
也恰巧一脚踩在“七寸”上，酒盅粗的蛇动弹不得。
悻悻看它弯进膝头高的草里。
忘了饥饿与疲惫，眼紧瞄着地、撒开腿向草的尽头跑。
值得高兴的是，跑了很长一段之后，远方隐出一团忽明忽熄的光。要饭的卯足了劲赶了上去，是船家的渔火。
出来收线的渔夫瞧见个人歪歪斜斜朝这靠近，立在船头观望。
“船家。”要饭的尽量把声喊得响亮些。
渔夫没作声。
“能向船家讨口吃的么？”她给自己鼓气。
渔夫还是没说话，丢掉手里的网，转身进了舱。不一会儿，捧着个蓝瓷大碗出来。
要饭的接过碗，蹲在岸边“呼啦呼啦”吃上。
渔夫顺势坐到船边上，见半碗汤水已下肚，不禁开口：“你看似好些顿没吃了吧。”
“嗯，”要饭的从碗里抬起脸，“两天没正经东西下肚子了。”
“也是苦命人儿呐。”渔夫摇头轻叹一声。
要饭的回了个感激的笑：“这时节，鱼多么？”
“多啊少啊的总不能不网，三五个口张着呢。”
转眼半碗和着汤菜的杂碎面也就全利落下肚了，要饭的站起靠近船儿把碗递去。
“天全黑了，你去哪里？”渔夫接过碗筷。
要饭的朝前面望望，还没主意，亏得肚里有了半碗面了。
“要不，”渔夫上下扫了一眼，“不嫌弃，今个儿就在船上过了吧。”
要饭的蒙了天大恩惠，裂开嘴高兴回了个“嗯，”一脚跨上这小小的船。
跟着渔夫进了舱，里面一个黑壮的老妇人，另个青壮男人，应是这家儿子，剩下的一男一女两个娃子，一个八九岁光景，一个只有三岁的样，许是这青壮人的，却又不见他的婆子。
你一言我一语地谈说了几句，大家困乏，拾掇着歇息了。
“舱里太挤，”老妇人朝床上打闹的两个娃子瞧了一眼，“你又是女儿家------”
“我睡船尾行了。”要饭的瞅了眼仅有的板拼床，扫了眼正在地上铺破棉被的青壮年。
“难为姑娘。”老妇人抱了一条棉絮给她。棉絮受了几代人的尿，这儿一块黄、那儿一块灰，倒还没破。
要饭的本想说几句感激话，张了下口，却什么也没说，报以深深一躬，夹着铺盖出了舱。
深秋的气候，明显有了寒意，尤其是在夜晚，尤其在河面上。然而，要饭的裹着旧棉絮，倒也不觉冷。反是清凉的风抚过撂在外面的脑袋，很是惬意。河面周遭，万籁俱静，不知名的虫儿在岸边唱，水底腾升出的泡泡声也能听见，还有舱内传来的熟睡声。一切声响给了她安宁的睡意，浑浑进了梦乡。
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晨露打湿她的面孔，一声尖且长的鸟叫拉醒她。一骨碌起身，头有点晕，摸了几把头发上的雾水。天还没有显出鱼肚白。
床上，老夫妇与两个孩子睡得正香。她挑起脚跨过正在呼呼的青壮人的长腿，把滚好的棉絮放在箱子上。
